Mario Draghi har skapat ett monster med sin kreditbubbla och han verkar inte bry sig. Istället säger fler och fler att det är hans mål. För tre månader sedan började den Europeiska centralbanken att köpa företagsobligationer för första gången. Resultaten har varit dramatisk och ibland oroväckande. Effekten har blivit att räntorna har fallit och obligationspriserna har stigit. Världen har blivit helt förvrängd när företagen får betalt för att låna pengar.
Investerare betalar nu bokstavligen de europeiska företagen för att de skall låna pengar. Sanofi, en europeisk läkemedelstillverkare, blev det första icke finansiella företaget att emittera obligationer som ger en negativ ränta. Henkel, en tysk hushållsproduktstillverkare, följde snabbt efter.
Detta verkar ganska galet, men köpare av dessa obligationer kan övertyga sig själva att de inte blir lurade eftersom deras låntagare är säkra företag som kommer att återbetala det mesta av de pengar som de lånar.
Det är emellertid mindre klart hur investerare motiverar köp av av skräp-rankade obligationer som lovar ingenting och kommer med stora risker. På grund av den rusning som ECBs obligationsköp har skapat på obligationsmarknaden ger i dag obligationer utgivna av vissa skräp-rankade företag, däribland Peugeot och HeidelbergCement, nu en avkastning under noll. I veckan skrev Bank of America i en analys att banken bedömer att vi snart kommer att få se junk bonds med negativ ränta.
Betyder detta att de europeiska high yield obligationerna blivit mindre riskfyllda? Nej, fundamenta har i själva verket försämrats enligt Bank of America strateger som säger att investerarna just nu återhämtat sig i en lägre omfattning än tidigare från fallerande obligationspriser.
De europeiska centralbankerna verkar emellertid inte alltför oroliga för dessa störningar, istället verkar de mer angelägna att se hur dessa händelser skall generera tillväxt. ECB överväger att utöka sitt program, eventuellt med nya tillgångsklasser. Problemet är att ECB kan komma att få mer än det önskat sig. Bank of Americas strateger varnar för en snabb ökning av hävstångseffekter, vilket kan leda till nedgraderingar, vilket skulle göra att vissa obligationer inte skulle vara berättigade till köp i ECBs obligationsköpsprogram.
Under tiden, europeiska centralbankerna verkar ha skapat en Alice i Underlandet kreditmarknad som är infekterat resten av världen. Det skickar investerare till tillväxtmarknader och USA, där företagsobligationsräntorna är de högsta någonsin i förhållande till liknande europeiska företagsobligationsräntor. Det är särskilt anmärkningsvärt eftersom de amerikanska företagsobligationsräntorna har nära till all-time lows själva.
Denna dynamik tvingar investerare världen över att komma upp med nya ramarna för logik på en fortsättning av ECBs stimulansprogram. I en annan, mer perfekt värld, skulle företagsobligationer med negativ avkastning inte existera. Ju längre detta pågår, desto svårare blir för ECB att ta sig ur denna situation.
