Att prata om det monetära systemet i dessa dagar kräver att man använder otänkbart stora siffror, till exempel de 1,95 biljoner dollar som fanns i omlopp i form av Federal Reserve-sedlar 5 augusti 2020, eller de 19,05 biljoner dollar som utgör den amerikanska statsskulden. Är det dags att återvända till guldmyntfoten?

Efterfrågan på återgång till guldstandarden fortsätter att uttryckas eftersom många söker en så kallad safe haven.

Den växande amerikanska statsskulden – 24,95 biljoner dollar, om du kastar in Social Security and Medicare – är en anledning till att folk fruktar inflationen och tror att det monetära systemet är utom all kontroll. ”Aldrig i historien har vi sett skulder och underskott i denna storlek” säger Lance Roberts, chefekonom på StreetTalk Advisors. ”Vi har aldrig varit här förut.”

Det är en anledning till att guldstandarden får förnyad popularitet. Rep. Ron Paul, en gång republikanernas kandidat till president, har länge förespråkat en roll för guld i penningpolitiken. Jim Grant, eruditredaktören för Grants Interest Rate Observer, har länge förespråkat att vi skall återvända till guldstandarden. I lekmannatermer betyder guldstandarden att ha värdet på dollarn kopplas till guldpriset. Mängden guld som landet äger begränsar hur mycket pengar det kan tryckas.

Det finns inte tillräckligt med guld

Men att återvända till guldstandarden har otaliga problem. På praktisk nivå finns det inte tillräckligt med guld i världen för att återgå till en guldstandard – och ingen annan i världen har något land valt guldstandarden. Genom att binda dollarns värde till guld tappar den amerikanska regeringen kontrollen av penningpolitiken, vilket gör att den inte kan öka penningmängden i tider med ekonomisk kris.

USA band dollarns värde till guldpriset fram till 1971, då dåvarande president Richard Nixon demonterade de sista resterna av guldstandarden. Men guldstandarden tog faktiskt slut redan 1933 för de flesta människor, då den amerikanska regeringen beslutade att individer inte längre skulle kunna lösa in dollar för guld.

Vad är tjusningen med guldstandarden?

”Dess främsta attraktion är att tillämpa ett mått på monetär disciplin” säger Ian McAvity, redaktör för Deliberations on World Markets, ett nyhetsbrev. När du knyter din valuta till guld finns det bara så mycket valuta du kan ge ut – för det finns bara så mycket guld. I teorin, åtminstone skulle en koppling av värdet på dollarn till guld hindra regeringen från att trycka upp för mycket pengar och skapa en galopperande inflation.

Guld har erkänts som pengar sedan lydierna först började tillverka mynt, någon gång omkring 700 f.Kr. Guld är bärbart och rostar inte. ”Släpp ett guldmynt på alla gator i världen, så kommer folk att ta upp det och tänka på det som pengar”, säger McAvity. Men en av de saker som skapar guldets värde – dess sällsynthet – argumenterar också mot att använda det för att stödja nationens valuta.

Det mesta av det guld som någonsin har brutits finns fortfarande kvar, enligt World Gold Council. Din vigselring kunde en gång ha varit en del av Cleopatras örhängen. Enligt WGC finns det cirka 170 000 ton guld i världen. Det skulle skapa en kub 67 fot på varje sida. Utlagt på en NFL-fotbollsplan, från sidlinje till sidlinjen och endzone till endzone, skulle allt världens guld ha en höjd om 5,4 fot.

Allt guld i världen – 170 000 ton – översätts till cirka 5,5 miljarder troy uns. (Troy ounces är 1,1 ounces.) Allt det guldet skulle vara värt ungefär 11 biljoner dollar till kursen 2 000,00 dollar per troy ounce.

Amerikansk bruttonationalprodukt är cirka 22 biljoner dollar. Även om USA hade hela världstillförseln av guld skulle guldstandarden få praktiska problem. I guldstandarden knyts mängden utgivna valutor till regeringens guldinnehav. Priset på guld skulle behöva öka för att tillgodose amerikansk handel med varor och tjänster.

Naturligtvis har USA inte allt guld i världen. Det har världens största guldreserver. Totalt guld som ägs av regeringen – inklusive Federal Reserve och U.S. Mint – är 8 133 ton. Det är ungefär 373 miljarder dollar till dagens priser, knappast tillräckligt för att stödja en 22 biljoner dollar ekonomi.

”Det låter inte så praktiskt, om inte ekonomin var 1/100: e av den storlek den är” säger Ron Simpson, ekonom på Action Economics. ”Förra gången vi gick på guldstandarden 1933 fanns det 2 miljarder människor i världen”, säger Frank Holmes, VD för U.S. Global, ett fondbolag med flera stora guldfonder. ”Nu finns det 9 miljarder.”

Grant håller inte med. ”Det är snarare en anka” säger han. ”Utbudet av guld har ökat med 1,5% till 2% per år, ungefär lika snabbt som befolkningen växer över tid. Det har funnits cirka 1 uns guld per capita under lång tid.”

Regeringen kunde använda en slags halvguldstandard och begränsa mängden pengar som trycks upp till en procentandel av sina guldreserver. Till exempel kan det sägas att minst 40 % av all utestående valuta stöds av guld. Detta skulle begränsa penningmängden, men vara sårbar för regeringsmanipulation – till exempel att gränsen revideras ned till 5 %.

En massa hinder

Guldstandarden har andra problem:

Tillgång och efterfrågan. Guld är inte så stabilt som du kanske tror. I september 1857 sjönk S.S. Central America under en orkan från Cape Hatteras, dödade cirka 400 människor och tog med sig 30 000 pound (14 000 kg) guld till havets botten.

Ekonomin, som redan var i lågkonjunktur, efter bank- och försäkringsbolagens misslyckanden i augusti. Utan S.S. Central Americas guldtransport, avsedd för den amerikanska regeringen och bankerna på den amerikanska östkusten, började folk oroa sig för att deras banker inte skulle kunna byta papperspengar för guld. Några veckor senare tillkännagav en framstående Philadelphia-bank att den hade avbrutit betalningen i guld, vilket ledde till en landsomfattande utförsäljning av bankaktierna.

Även om de flesta av världen har sökt efter guld, skulle ett stor fynd leda till inflation – som det gjorde när USA upptäckte guld i Kalifornien och i Alaska.

Regeringens ingripande. I USA före 1933 var ditt guld värt 35 dollar per uns. Varför? För det är det pris som världsregeringarna hade fastställt, och regeringar har en lång tradition för att manipulera mynt, antingen genom att sätta priset eller utspädda procentandelen guld i officiell valuta. ”Den som har makt att ge ut pengar blir alltid girig”, säger McAvity.

Regeringar kan också manipulera marknadspriset på guld genom att köpa eller sälja det på den öppna marknaden. En av de första svarta fredagarna i Wall Street-historien inträffade 1869 när rövarbaronerna Jay Gould och Jim Fisk försökte göra en så kallad corner på guldmarknaden – det vill säga köpa så mycket av det att de kunde diktera priset. Regeringen sålde 4 miljoner dollar i guld för att bryta denna corner och förstörde spekulanter som hade gått med på åkturen. (Gould och Fisk lyckades komma ut sin position med några förluster.)

Andra råvaror?

Lusten att sätta en slags broms på penningmängden har dock stigit, varför guldstandarden slår ett ackord hos vissa människor.

Ett alternativ till guldstandarden kan vara att använda en råvara i större utbud, till exempel olja eller silver, som bas för valuta. Nästa uppgift skulle vara att få andra länder att acceptera den nya monetära grunden. ”Kanske kan du länka alla valutor till någon varukorg” säger McAvity. ”Men vem skulle lita på att någon fyller på korgen?”

En annan lösning kan vara att driva ett slags dubbelt monetärt system, ett som använder både greenbacks och guld som acceptabel valuta. Folk kunde välja vilken form av pengar de föredrog. I viss utsträckning har detta försökt: Under inbördeskriget skulle priset på guld stiga när konfederaterna vann en strid och föll när unionen vann – det var unionens stödpappersdollar.

Till och med guld, som en fristad i tider av krig och kollaps, kunde misstas. ”Om världen som vi känner den upphör i morgon kommer det inte att vara guld som du behöver”, säger Roberts. ”Det kommer att bli bly, för killen med kulorna kommer att få guldet.”

Ändå kommer ökningen av intresset för en guldstandard från rädsla för att regeringen har gått för långt när det gäller att låna och trycka upp pengar. ”Den verkliga frågan är om vi borde ha en standard av något slag” säger Roberts. ”Svaret är ja.”

Är guldstandarden en perfekt lösning? ”Det är ett monetärt arrangemang där människor opererar och styr, vilket innebär att det nödvändigtvis är ofullkomligt. Det är bara det minst ofullkomliga.”